Die Seuche (Prolog und Einzug des Chores) · König Ödipus

Vor dem Palast von Theben saß eine Menge von Schutzflehenden — alte Männer, junge Männer, Kinder — auf den Stufen der Altäre, Ölzweige mit Wolle umwunden in den Händen, und betete. Ödipus, der König, kam zu ihnen heraus.

„Meine Kinder, neues Geschlecht des alten Kadmos, warum sitzt ihr so vor mir, mit umkränzten Zweigen der Flehenden? Die Stadt ist voller Weihrauch, voller Gebete um Heilung und voller Stöhnen. Ich hielt es nicht für recht, es von Boten zu hören, meine Kinder; ich bin selbst gekommen, ich, Ödipus, den alle Menschen berühmt nennen.“

Der alte Priester des Zeus sprach für sie. Theben sterbe. Ein Verderben liege auf der Frucht der Erde, ein Verderben auf den Herden auf den Weiden, auf den Frauen in den Wehen, deren Kinder tot geboren würden; und der feuerbringende Gott, die verhasste Seuche, sei über die Stadt hergefallen und leere das Haus des Kadmos, während der schwarze Hades reich werde an Stöhnen und Klagen. Sie seien zu Ödipus gekommen, nicht weil sie ihn den Göttern gleich hielten, sondern weil er der Erste der Menschen sei in den Wechselfällen des Lebens und im Umgang mit den Göttern. Er sei es gewesen, der vor langer Zeit nach Theben kam und die Stadt von dem Tribut befreite, den sie der grausamen Sängerin zahlte — der Sphinx, dem geflügelten Ungeheuer, das vor der Stadt saß und alle tötete, die ihr Rätsel nicht beantworten konnten. Er habe es beantwortet, ohne ihre Hilfe; und sie hätten ihn zu ihrem König gemacht. „Richte unsere Stadt wieder auf, Bester der Menschen … denn wenn du dieses Land beherrschen sollst, ist es besser, über Menschen zu herrschen als über eine leere Stadt.“

Das Rätsel der Sphinx, im Stück nicht genannt, lautete der Überlieferung nach: „Was geht am Morgen auf vier Beinen, am Mittag auf zweien und am Abend auf dreien?“ Ödipus antwortete: der Mensch — der als Säugling krabbelt, als Mann aufrecht geht und sich im Alter auf einen Stock stützt.

Ödipus hatte schon gehandelt. Er hatte Kreon, den Bruder seiner Frau, zu Apollons Orakel nach Delphi geschickt, um zu fragen, was Theben tun müsse, um gerettet zu werden; und er war spät dran; und wenn er käme, würde Ödipus tun, was immer der Gott ihm sagte.

Kreon traf ein, einen Lorbeerkranz auf dem Haupt — ein gutes Zeichen. Er habe eine Antwort des Gottes gebracht, deutlich gegeben: Es sei eine Befleckung im Land, die ausgetrieben werden müsse. Es sei das Blut des Königs Laios, der vor der Ankunft des Ödipus über Theben geherrscht hatte. Laios sei vor Jahren auf einer Reise nach Delphi ermordet worden; und sein Mörder sei noch in Theben. Der Mörder müsse vertrieben oder getötet werden.

Warum hatte niemand zuvor nach dem Mörder gesucht? Laios sei auf der Straße getötet worden, sagte Kreon, von Räubern — vielen Räubern, nach dem Bericht des einzigen Dieners, der entkam; und gerade da sei die Sphinx gekommen, und das Volk habe sich mit dem befassen müssen, was ihm vor den Füßen lag, und das Verborgene vergessen.

Ödipus nahm es sofort auf: „Dann will ich von vorn beginnen und alles ans Licht bringen.“ Er werde Laios rächen, um des Landes und des Gottes willen — und um seiner selbst willen; denn wer Laios getötet habe, wolle vielleicht auch ihn töten.

Der Chor der Alten von Theben zog ein und sang einen Hymnus an die Götter um Hilfe: an Zeus, an Athene, an Artemis, an Apollon den Heiler. Sie erzählten von der Seuche: „Unzählig sind die Leiden, die ich trage … die Kinder der herrlichen Erde wachsen nicht, noch erheben sich die Frauen aus den Schmerzen der Geburt; sondern einer nach dem anderen, wie ein geflügelter Vogel, eilen sie schneller als Feuer zum Ufer des Gottes des Westens.“ Die Toten lägen unbestattet in den Straßen und brächten Tod; Ehefrauen und grauhaarige Mütter klagten an den Altären. Und sie beteten, der Gott des Krieges, der diese Seuche ohne Schilde bringt, möge aus ihrem Land vertrieben werden.