Inferno (Gesänge 1–34) · Die Göttliche Komödie

Auf halbem Weg unseres Lebens fand ich mich in einem dunklen Wald, denn der gerade Weg war verloren. Ach, wie schwer ist es zu sagen, was das für ein Wald war, wild und rau und dicht, der selbst im Gedanken die Furcht erneuert! So bitter ist er, dass der Tod kaum mehr ist.

Ich kann nicht recht sagen, wie ich hineinkam, so voll Schlaf war ich in dem Augenblick, als ich den wahren Weg verließ. Doch als ich an den Fuß eines Hügels gekommen war, wo jenes Tal endete, blickte ich auf und sah seine Schultern schon mit den Strahlen der Sonne bekleidet. Ich begann zu steigen. Und da, fast am Anfang des Hanges, wollte ein Leopard, leicht und sehr flink, mit geflecktem Fell bedeckt, nicht von meinem Angesicht weichen; und dann ein Löwe, mit hoch erhobenem Haupt und rasendem Hunger; und dann eine Wölfin, mager, mit jeder Gier beladen, die schon viele Menschen im Elend leben ließ — und sie bedrängte mich so, dass ich die Hoffnung auf die Höhe verlor und Schritt für Schritt zurückwich, dorthin, wo die Sonne schweigt.

Die drei Tiere werden gewöhnlich als drei Arten der Sünde gelesen — vielleicht Wollust, Hochmut und Habgier, oder Betrug, Gewalt und Unmäßigkeit.

Während ich in die Tiefe zurückfiel, erschien vor mir einer, der von langem Schweigen heiser schien. „Erbarme dich meiner“, rief ich, „was du auch seist, Schatten oder lebender Mensch!“ Er antwortete: „Kein Mensch; ein Mensch war ich einst.“ Er war in Mantua geboren, unter Julius, und hatte in Rom unter dem guten Augustus gelebt, zur Zeit der falschen und lügnerischen Götter; er war ein Dichter gewesen und hatte von dem gerechten Sohn des Anchises gesungen, der aus Troja kam. Es war Vergil. „Bist du denn jener Vergil, jene Quelle, die einen so breiten Strom der Rede ergießt? Du bist mein Meister und mein Vorbild; du allein bist der, von dem ich den schönen Stil nahm, der mir Ehre gebracht hat.“

Vergil sagte mir, ich könne an der Wölfin nicht vorbei; ich müsse einen anderen Weg gehen. Er werde mein Führer sein, durch einen ewigen Ort, wo ich die verzweifelten Schreie hören und die alten Geister in Qual sehen würde; und dann würde ich die sehen, die im Feuer zufrieden sind, weil sie hoffen, irgendwann unter die Seligen zu kommen; und dann, wenn ich zu diesen aufsteigen wollte, werde eine Seele, würdiger als er, mich führen — denn er, der ohne den christlichen Glauben gelebt hatte, könne dort nicht eintreten.

Ich fürchtete mich. Wer war ich, eine solche Reise zu machen? Ich war nicht Aeneas, ich war nicht Paulus. Da sagte mir Vergil, warum er gekommen war. Eine Herrin aus dem Himmel war zu ihm in den Limbus herabgestiegen — Beatrice, die Frau, die ich auf Erden geliebt hatte und die gestorben war —, gesandt von der Jungfrau Maria und der heiligen Lucia, um mich zu retten; sie hatte geweint, als sie ihn bat. „Ich bin Beatrice, die dich sendet; ich komme von einem Ort, an den ich mich zurücksehne; die Liebe bewegte mich und lässt mich sprechen.“ Da kehrte mein Mut zurück, wie Blumen, die der Frost der Nacht geschlossen und gebeugt hat und die sich, wenn die Sonne sie weiß bescheint, ganz geöffnet auf ihren Stielen aufrichten. „Nun geh, denn ein Wille ist in uns beiden: Du bist mein Führer, du mein Herr, mein Meister.“ Und ich betrat den tiefen und wilden Weg.

Über einem Tor sah ich diese Worte in dunkler Farbe geschrieben:

DURCH MICH GEHT MAN HINEIN IN DIE STADT DER TRAUER; DURCH MICH GEHT MAN HINEIN IN DEN EWIGEN SCHMERZ; DURCH MICH GEHT MAN ZU DEN VERLORENEN. GERECHTIGKEIT BEWOG MEINEN HOHEN SCHÖPFER; MICH SCHUF DIE GÖTTLICHE MACHT, DIE HÖCHSTE WEISHEIT UND DIE ERSTE LIEBE. VOR MIR WARD NICHTS ERSCHAFFEN ALS DAS EWIGE, UND ICH DAURE EWIG. LASST, DIE IHR EINTRETET, ALLE HOFFNUNG FAHREN.

Drinnen hallten Seufzer, Klagen und lautes Heulen durch die sternlose Luft, sodass ich zuerst weinte. Hier, gleich hinter dem Tor, waren die Seelen derer, die ohne Schande und ohne Lob gelebt hatten — die, die nie für etwas waren, weder für Gott noch gegen ihn, vermischt mit den Engeln, die weder Empörer noch treu waren, sondern für sich selbst. Der Himmel stößt sie aus, um nicht weniger schön zu sein, und die tiefe Hölle nimmt sie nicht auf. Sie laufen ewig einem wirbelnden Banner nach, von Wespen und Hornissen gestochen. „Die Welt lässt keinen Ruhm von ihnen leben; Erbarmen und Gerechtigkeit verachten sie. Lass uns nicht von ihnen reden, sondern schau und geh vorbei.“

Wir kamen an den Fluss Acheron, und der alte Fährmann Charon, mit Augen aus Feuer, setzte die Seelen über; die Erde bebte, und ein rotes Licht blitzte auf, und ich fiel ohne Besinnung hin wie ein Mensch, den der Schlaf ergreift.

Ich erwachte am Rand des Tals des Abgrunds. Die Hölle, erklärte Vergil, während wir gingen, ist ein großer Trichter, in die Erde gesenkt, in Kreisen, die sich nach unten verengen, jeder für eine schlimmere Sünde, bis zum Mittelpunkt der Erde, wo der schlimmste Sünder von allen festsitzt.

Der erste Kreis war der Limbus. Dort gab es kein Weinen, nur Seufzer: Hier waren die Seelen derer, die nicht gesündigt hatten, aber nicht getauft waren oder vor Christus gelebt hatten — tugendhafte Heiden, ungetaufte Kinder. Ihre einzige Strafe war, dass sie ohne Hoffnung in Sehnsucht leben. Vergil selbst war einer von ihnen. In einer edlen Burg, auf einer Wiese von frischem Grün, sah ich die großen Dichter — Homer, Horaz, Ovid, Lucan —, die mich als den sechsten unter sich willkommen hießen; und die Helden und Philosophen: Hektor und Aeneas und Caesar, Aristoteles, „den Meister derer, die wissen“, mit Sokrates und Platon neben ihm, und Euklid und Ptolemäus und Avicenna und Averroes.

Im zweiten Kreis stand Minos, der Richter der Toten, am Eingang und schlang seinen Schwanz so oft um sich, wie die Zahl des Kreises war, in den jede Seele gehen musste. Hier waren die Wollüstigen, die die Vernunft dem Begehren unterworfen hatten; und sie wurden ewig von einem höllischen Sturm, der nie ruht, herumgerissen, wie sie sich im Leben hatten fortreißen lassen. Unter ihnen waren Semiramis, Dido, Kleopatra, Helena, Achilles, Paris, Tristan. Ich bat, mit zweien zu sprechen, die zusammen gingen und so leicht auf dem Wind schienen. Sie kamen, wie Tauben, vom Verlangen gerufen. Es war Francesca da Rimini, die mit einem Bruder verheiratet gewesen war und den anderen liebte, Paolo; ihr Mann hatte sie zusammen gefunden und beide getötet.

„Die Liebe, die sich im edlen Herzen schnell entzündet, ergriff diesen um des schönen Leibes willen, der mir genommen wurde — und die Art kränkt mich noch. Die Liebe, die keinem Geliebten das Lieben erlässt, ergriff mich so stark mit Wonne an ihm, dass sie, wie du siehst, mich auch jetzt nicht verlässt. Die Liebe führte uns in einen Tod.“ Ich fragte sie, wie es begonnen hatte. „Es gibt keinen größeren Schmerz, als sich im Elend der glücklichen Zeit zu erinnern.“ Eines Tages, sagte sie, lasen sie zusammen, zum Vergnügen, von Lancelot, wie die Liebe ihn band; sie waren allein und ohne Argwohn. Viele Male ließ jenes Lesen ihre Augen sich begegnen und nahm die Farbe aus ihren Gesichtern; doch eine Stelle allein überwand sie: Als sie lasen, wie das ersehnte Lächeln von einem solchen Liebenden geküsst wurde, küsste dieser, der nie von mir getrennt sein wird, mir den Mund, ganz zitternd. „An jenem Tag lasen wir nicht weiter.“ Während sie sprach, weinte der andere; und ich wurde vor Mitleid ohnmächtig, als stürbe ich, und fiel, wie ein toter Körper fällt.

Im dritten Kreis lagen die Schlemmer in einem schmutzigen, eisigen Regen, bewacht von dem dreiköpfigen Hund Zerberus; ein Florentiner namens Ciacco („Schwein“) weissagte mir den kommenden Streit in unserer Stadt. Im vierten wälzten die Geizigen und die Verschwender große Lasten gegeneinander und schrien „Warum hortest du?“ und „Warum verschwendest du?“ — viele von ihnen Geistliche, Päpste und Kardinäle. Im fünften, im schwarzen Sumpf des Styx, kämpften die Zornigen im Schlamm miteinander, und die Verdrossenen lagen darunter und gurgelten. Der Fährmann Phlegyas trug uns hinüber, und ein wütender Florentiner, Filippo Argenti, versuchte, das Boot zu packen; die anderen rissen ihn in Stücke, und er wandte die Zähne gegen sich selbst.

Dann kamen wir an die glühenden Mauern der Stadt Dis, wo die gefallenen Engel uns nicht einlassen wollten; die Furien erschienen auf den Türmen und riefen nach Medusa, um mich zu Stein zu verwandeln, und Vergil bedeckte mir die Augen. Dann kam ein Bote vom Himmel, der trockenen Fußes über den Styx schritt, und öffnete das Tor mit einem kleinen Stab und schalt die Empörer; und wir gingen hinein.

Drinnen, im sechsten Kreis, lagen die Ketzer in brennenden Gräbern mit offenen Deckeln. Aus einem von ihnen erhob sich eine große Seele, bis zur Hüfte, als hielte sie die Hölle in großer Verachtung: Farinata degli Uberti, Anführer der ghibellinischen Partei in Florenz, Feind meiner Familie, der mich hochmütig fragte, wer meine Vorfahren gewesen seien — und aus demselben Grab erhob sich der Vater meines liebsten Freundes, des Dichters Guido Cavalcanti, und fragte mich weinend, warum sein Sohn nicht bei mir sei und ob er noch lebe; und als ich zögerte, fiel er zurück und wurde nicht mehr gesehen. Farinata, unbewegt, sagte meine Verbannung voraus.

Die Verdammten, so erfährt Dante, können die Zukunft sehen, aber nicht die Gegenwart.

Vergil erklärte die Ordnung der Hölle. Die oberen Kreise, die wir durchschritten hatten, bestraften die Sünden der Unmäßigkeit — Schwäche, Begierde. Darunter lagen die Sünden der Bosheit: die Gewalt, im siebten Kreis; und, am schlimmsten von allen, der Betrug, im achten und neunten — denn der Betrug ist das eigentümliche Übel des Menschen und darum Gott mehr zuwider.

Im siebten Kreis, bewacht vom Minotaurus und den Kentauren, kochten die Gewalttätigen gegen andere in einem Fluss aus Blut, dem Phlegethon, so tief wie ihre Schuld — Tyrannen und Mörder. In einem Wald aus verkrümmten, schwarzen, dornigen Bäumen, in dem die Harpyien nisteten, waren die, die gegen sich selbst Gewalt geübt hatten: die Selbstmörder, in Bäume verwandelt. Ich brach einen kleinen Zweig ab, und er blutete und schrie: „Warum zerreißt du mich?“ Es war Pier delle Vigne, Minister Kaiser Friedrichs II., der sich getötet hatte, als er in Ungnade fiel. Und auf einer brennenden Ebene, unter einem langsamen Feuerregen, lagen oder liefen oder saßen die, die gegen Gott, gegen die Natur und gegen die Kunst Gewalt geübt hatten: Gotteslästerer, die zu Dantes Zeit wegen Sünden wider die Natur Verurteilten, und Wucherer. Unter ihnen fand ich zu meinem Kummer meinen alten Meister Brunetto Latini, der mich gelehrt hatte, „wie der Mensch sich ewig macht“; er lobte mich und sagte meinen Ruhm und meine Verbannung voraus, und dann wandte er sich und lief über den brennenden Sand wie einer, der den Wettlauf gewinnt.

Die zweite Gruppe unter dem Feuerregen sind die, die die Kirche zu Dantes Zeit wegen „Sodomie“ verurteilte; Dante behandelt Brunetto mit tiefer Liebe und Achtung.

Dann wurden wir auf dem Rücken des Ungeheuers Geryon — mit dem Gesicht eines gerechten Mannes und dem Leib einer Schlange, dem Bild des Betrugs — durch die dunkle Luft hinab in den achten Kreis getragen: Malebolge, die „Übelbulgen“, zehn konzentrische Gräben aus Stein. In ihnen waren die Betrüger: Kuppler und Verführer, von gehörnten Teufeln gepeitscht; Schmeichler, in Kot versenkt; Simonisten, die die Dinge der Kirche für Geld verkauft hatten, kopfüber in Löcher im Fels gesteckt, die Füße in Flammen — unter ihnen Papst Nikolaus III., der mich für Papst Bonifatius VIII. hielt, der vorzeitig gekommen sei, um seinen Platz einzunehmen; Wahrsager, denen die Köpfe auf dem Hals umgedreht waren, sodass sie rückwärts gehen mussten und ihnen die Tränen über den Rücken liefen; bestechliche Beamte, in kochendes Pech getaucht und von einer Schar komischer, bösartiger Teufel mit Haken gepackt; Heuchler, die ewig langsam unter Mänteln gingen, außen vergoldet und innen aus Blei; Diebe, von Schlangen gebissen und selbst in Schlangen verwandelt; und falsche Ratgeber, jeder in eine Flamme gehüllt.

In einer doppelten Flamme fand ich Odysseus und Diomedes; und Odysseus erzählte mir aus dem größeren Horn der Flamme, wie er gestorben war. Nach seiner Rückkehr von Troja konnten weder die Liebe zu seinem Sohn noch sein alter Vater noch seine Frau Penelope die Leidenschaft besiegen, die er hatte, die Welt zu erfahren und die Laster und den Wert der Menschen. Mit wenigen alten Gefährten segelte er durch die Säulen des Herkules hinaus auf den offenen Ozean. „Bedenkt eure Herkunft: Ihr seid nicht gemacht, zu leben wie die Tiere, sondern um Tugend und Erkenntnis zu folgen.“ Fünf Monate segelten sie nach Süden und Westen, bis sie einen Berg sahen, dunkel von der Ferne, höher als jeder, den sie je gesehen hatten — und ein Wirbelwind erhob sich von ihm und drehte das Schiff dreimal herum, und beim vierten Mal versenkte er es, wie es einem Anderen gefiel, bis das Meer sich über uns schloss.

Der Berg, den Odysseus sah, war der Berg des Purgatoriums, den kein lebender Mensch aus eigener Kraft erreichen kann.

Weiter unten waren die Säer von Zwietracht und Spaltung, von einem Teufelsschwert zerschnitten und aufgespalten, geheilt, während sie im Kreis gingen, und wieder zerschnitten. Unter sie setzt Dante in mittelalterlich-christlicher Weise Mohammed, als den Begründer dessen, was die Christen seiner Zeit für eine Spaltung hielten; und den Troubadour Bertran de Born, der den Sohn des Königs von England gegen seinen Vater aufgehetzt hatte und nun seinen eigenen abgeschlagenen Kopf an den Haaren trug wie eine Laterne. Zuletzt kamen die Fälscher — Alchimisten, Hochstapler, Falschmünzer, Lügner —, mit ekelhaften Krankheiten geschlagen.

Die Qualen von Malebolge beschreibt Dante in lebhaften und oft grotesken Einzelheiten; hier sind sie zusammengefasst. Dantes Behandlung Mohammeds spiegelt die Feindseligkeit der mittelalterlichen Christenheit gegenüber dem Islam und wird hier nur als Tatsache des Gedichts wiedergegeben.

Am Grund von Malebolge standen Riesen, in dem Brunnen angekettet, der zum letzten Kreis hinabführt; einer von ihnen, Antaios, setzte uns in der hohlen Hand auf dem Boden der Grube ab.

Der neunte Kreis war Eis: der gefrorene See des Kokytos, entstanden aus dem Wind der großen Flügel Luzifers. Hier waren die Verräter, bis zum Hals ins Eis gefroren oder ganz darunter — Verräter an ihren Verwandten, an ihrem Vaterland, an ihren Gästen und an ihren Herren. Zwei waren zusammen in einem Loch gefroren, und der eine nagte am Schädel des anderen: Es war Graf Ugolino von Pisa, der am Kopf des Erzbischofs Ruggieri nagte, der ihn verraten hatte. Er hob den Mund von seinem grausigen Mahl und erzählte mir seine Geschichte: wie der Erzbischof ihn mit seinen Söhnen und Enkeln in einen Turm gesperrt und die Tür vernagelt und sie dem Verhungern überlassen hatte; wie die Kinder eines nach dem anderen vor seinen Augen gestorben waren; und wie am Ende — „dann vermochte der Hunger, was der Schmerz nicht vermochte“. Er kehrte zu seinem Nagen zurück.

Ugolinos letzter Vers ist doppeldeutig: Er kann bedeuten, dass der Hunger ihn tötete, wo der Schmerz versagt hatte, oder etwas noch Schrecklicheres. Die Szene ist hier zusammengefasst.

Und ganz im Mittelpunkt der Erde, bis zur Brust ins Eis gefroren, stand der Kaiser des schmerzlichen Reiches: Luzifer, einst der schönste der Engel, nun ungeheuerlich, mit drei Gesichtern — rot, gelb und schwarz — und sechs großen Fledermausflügeln, deren Schlagen den See gefrieren ließ; und in seinen drei Mäulern zerkaute er die drei größten Verräter: Judas Iskariot, der Christus verriet; und Brutus und Cassius, die Caesar verrieten. „Doch die Nacht steigt wieder auf, und nun müssen wir aufbrechen, denn wir haben alles gesehen.“

Vergil nahm mich auf den Rücken und kletterte an den zottigen Flanken Luzifers hinab, durch eine Lücke im Eis; und im Mittelpunkt der Erde drehte er sich mit großer Mühe um, Kopf nach unten, und wir begannen hinaufzusteigen — denn wir hatten den Schwerpunkt überschritten und gingen nun hinauf zur anderen Halbkugel. Auf einem verborgenen Pfad, dem Rauschen eines kleinen Baches folgend, stiegen wir, ohne uns um Ruhe zu kümmern, er voran und ich als Zweiter, bis ich durch eine runde Öffnung einige der schönen Dinge sah, die der Himmel trägt. Und von dort traten wir hinaus, die Sterne wiederzusehen.