De vulgari eloquentia

Dante schrieb diese Abhandlung auf Lateinisch — der Sprache der Gelehrten —, um für die Würde der Sprache einzutreten, die alle tatsächlich sprachen, der „gemeinen“ oder Volkssprache. Sie entstand in den ersten Jahren seiner Verbannung, etwa zur selben Zeit wie das Gastmahl*. Er plante vier Bücher; er vollendete nur das erste und brach das zweite mitten im Satz ab. Sie ist das erste sprachwissenschaftliche Werk in der Überlieferung einer modernen europäischen Sprache und die erste ernsthafte Untersuchung der italienischen Mundarten. Ihre zwei Bücher sind hier als ein Teil wiedergegeben, gekürzt, mit Dantes Ich-Erzählung; die englische Fassung ist neu aus dem Lateinischen geschaffen, der deutsche Text aus dieser englischen übersetzt.*

Erstes Buch: Die Suche nach der erlauchten Volkssprache

Da ich finde, dass niemand vor mir die Lehre von der Beredsamkeit in der Volkssprache irgendwie behandelt hat, und da wir sehen, dass solche Beredsamkeit jedem notwendig ist — denn nicht nur Männer, sondern sogar Frauen und kleine Kinder streben nach ihr, so weit die Natur es erlaubt —, will ich versuchen, mit Hilfe des Wortes, das von oben kommt, der Rede des gemeinen Volkes von einigem Nutzen zu sein. Ich will das Wasser nicht allein aus meinem eigenen Verstand schöpfen, sondern Besseres nehmen und mischen, damit ich daraus den süßesten Met ausgießen kann.

Unter „Volkssprache“ verstehe ich die Rede, die Kinder von denen um sie herum lernen, wenn sie zuerst die Laute zu unterscheiden beginnen — die Sprache, die wir ohne jede Regel erwerben, indem wir unsere Ammen nachahmen. Wir haben noch eine andere, zweite Sprache, die die Römer Grammatik nannten: eine von Regeln beherrschte Sprache, die wenige Menschen lernen, und nur mit langem Studium — das Lateinische und das Griechische und einige andere. Von diesen beiden ist die Volkssprache die edlere: weil sie vom Menschengeschlecht zuerst gebraucht wurde; weil die ganze Welt sie gebraucht, wenn auch in verschiedene Wörter und Aussprachen geteilt; und weil sie uns natürlich ist, während die andere künstlich ist.

Allein dem Menschen unter allen Geschöpfen wurde die Sprache gegeben, weil er allein sie braucht. Die Engel brauchen sie nicht, denn sie können einander ihre Gedanken unmittelbar zeigen, durch ihre reine Intelligenz, oder sie im göttlichen Spiegel sehen; die Tiere brauchen sie nicht, denn die derselben Art haben dieselben Handlungen und Leidenschaften und erkennen einander daran. Der Mensch aber wird nicht vom Instinkt bewegt, sondern von der Vernunft, und die Vernunft ist in jedem Einzelnen verschieden; und so brauchte er, um anderen die Gedanken seines Geistes auszudrücken, ein Zeichen, das zugleich vernünftig und sinnlich war: vernünftig, um Bedeutung von Vernunft zu Vernunft zu tragen; sinnlich, weil nichts von einem Geist zum anderen gelangen kann außer durch die Sinne. Dieses Zeichen ist die Sprache: der Laut, der sinnlich ist, und die Bedeutung, die vernünftig ist, durch Übereinkunft.

Wer sprach zuerst? Die Schrift sagt, die Erste, die sprach, sei die Frau gewesen, Eva, als sie der Schlange antwortete. Doch vernünftiger ist es zu denken, dass es ein Mann war, Adam; und dass er zuerst nicht zu Eva sprach noch zu den Tieren, sondern zu Gott. Und sein erstes Wort war, glaube ich, der Name Gottes: El, vielleicht als Frage, vielleicht als Antwort — „denn es ist nicht vernünftig, dass der Mensch etwas vor Gott gesagt haben sollte“.

Gott schuf mit der ersten Seele eine gewisse Form der Sprache — einen festen Bestand an Wörtern, Fügungen und Aussprachen —, die jede Zunge der Sprechenden gebraucht hätte, wäre sie nicht durch die Schuld menschlicher Vermessenheit zerstreut worden. In dieser Form der Sprache sprach Adam und alle seine Nachkommen bis zum Bau des Turmes von Babel. Dann kam die Sprachverwirrung über die Menschen.

Denn der Mensch, unverbesserlich, überredet von dem Riesen Nimrod, vermaß sich, die Natur und sogar ihren Schöpfer zu übertreffen, indem er einen Turm baute, der bis zum Himmel reichen sollte. Fast das ganze Menschengeschlecht war zu dem Werk versammelt: Die einen gaben Befehle, die anderen entwarfen, die anderen bauten die Mauern, die anderen maßen, die anderen verputzten, die anderen schnitten Steine, die anderen trugen sie zu Land und die anderen zu Wasser; und sie wurden alle vom Himmel mit solcher Verwirrung geschlagen, dass sie, wo sie alle eine Sprache gesprochen hatten, nun durch viele Sprachen einander fremd geworden waren und nicht mehr zusammenarbeiten konnten. Jeder Gruppe, die mit einer bestimmten Aufgabe beschäftigt war, wurde eine Sprache gegeben: eine den Baumeistern, eine andere den Steinträgern, eine andere den Steinmetzen und so fort. Und je kunstfertiger die Arbeit war, desto roher und barbarischer war die Sprache, die sie nun sprachen. Nur die Hebräer, die an dem Werk nicht teilgenommen hatten, behielten die ursprüngliche Sprache, damit unser Erlöser, der von ihnen geboren werden sollte, die Sprache nicht der Verwirrung, sondern der Gnade gebrauche.