Germinal (Siebter Teil)

Ende Februar begannen die Bergleute zurückzukehren. Nach und nach, schweigend, beschämt, zogen sie an den Steigern vorbei, nahmen ihre Lampen und fuhren ein. Es gab nichts anderes zu tun. Sie hatten verloren.

Étienne beschloss, noch einmal einzufahren, im Voreux, mit ihnen. Er wusste nicht, wohin sonst; Pluchart hatte ihm aus Paris geschrieben, und mit der Zeit würde er nach Paris gehen, doch zuerst wollte er ihnen zeigen, dass er keine Angst hatte, dass er ihr Los bis zum Ende teilen würde. Auch Catherine fuhr ein; sie musste verdienen. Chaval war zur Arbeit am Voreux zurückgekehrt.

Souvarine hatte seinen Entschluss gefasst. Er würde Montsou verlassen, doch bevor er ging, würde er noch eines tun.

In der Nacht, bevor die Bergleute zurückkehrten, stieg er allein in den Schacht des Voreux hinab. Er kletterte beim Licht einer kleinen Lampe die Fahrten im Schacht hinunter bis zu der Sohle, wo die Verkleidung — die hölzerne Tübbingwand, die das große unterirdische Meer zurückhielt, das man den Torrent nannte, einen zwischen den Felsen eingeschlossenen See — in die Wände eingelassen war. Dort, über der Leere hängend, arbeitete er stundenlang mit Bohrwinde und kleiner Säge, schwächte die Hölzer, durchschnitt die Bolzen, lockerte die Fugen, ruhig, genau, so wie er alles tat. Wasser begann durch das Holz zu sickern. Im Morgengrauen stieg er wieder hinauf und stellte sich auf die Straße bei der Grube und wartete.

Um vier Uhr fuhren die Männer ein. Étienne fuhr ein. Catherine fuhr ein. Chaval fuhr ein. Gegen acht Uhr kam aus dem Schacht ein Geräusch wie ein tiefer Seufzer, dann ein Tosen. Die Verkleidung hatte nachgegeben. Der Torrent stürzte in die Grube.

Unter Tage brach Panik aus. Die Bergleute rannten im Dunkeln zum Füllort, durch Stollen, die sich schon mit Wasser füllten. Oben läutete die Alarmglocke ohne Unterlass. Die Förderkörbe brachten Männer, Frauen, Jungen herauf, durchnässt und schreiend. Négrel fuhr selbst im Korb hinab, wieder und wieder, eiskalt, und setzte bei jeder Fahrt sein Leben aufs Spiel, bis die Schachtwände einzustürzen begannen und der Korb nicht mehr hinunterkonnte.

Dann begann die Erde selbst sich zu bewegen. Vor den Augen der Menge, die sich versammelt hatte — die Familien, die Ingenieure, Hennebeau, die Soldaten —, begann der Voreux zu versinken. Der Boden riss; die Gebäude schwankten; die Siebhalle glitt in die Erde; das Maschinenhaus neigte sich und ging unter; der große Schornstein kippte langsam und brach entzwei. Zuletzt versank die Maschine selbst, die große Pumpmaschine, noch keuchend, im Loch, als verschlinge die Erde sie, die riesigen Arme zum Himmel gereckt, und verschwand. Dann trat der Kanal über die Ufer, und das Wasser stürzte in den Krater. Wo der Voreux gestanden hatte, war nur noch ein See.

Das Tier hatte sich selbst verschlungen.

Souvarine sah alles von der Straße aus. Als es vorüber war, drehte er sich um und ging davon, ohne sich umzusehen, ins Unbekannte, zum nächsten Ort, wo er sein Feuer legen würde.

Unter der Erde, im Dunkeln, hatte Étienne Catherines Hand gepackt, als das Wasser kam, und sie waren gerannt. Hinter ihnen liefen die Stollen voll. Sie kletterten, ausgleitend, durch alte verlassene Baue, aufwärts, immer aufwärts, fort vom Wasser, bis sie zu einem engen Durchgang hoch oben im Flöz kamen, wohin das Wasser noch nicht reichte. Chaval kam hinter ihnen herauf, auch er verirrt.

Irgendwo tief unter ihnen hatte sich Bataille, der alte Schimmel, im Stall losgerissen und galoppierte durch die ertrinkenden Stollen, wahnsinnig vor Angst, prallte gegen die Wände, suchte das Tageslicht, das er seit zehn Jahren nicht gesehen hatte, bis das Wasser ihn einholte und er starb, den Kopf zu einer Öffnung erhoben, die er nicht erreichen konnte.

Die drei blieben in dem Durchgang. Sie hatten ein wenig Brot, eine Lampe, ein Rinnsal Wasser aus dem Fels. Das Wasser stieg unter ihnen und blieb dann stehen. Stunden vergingen; ein Tag; zwei Tage. Chaval, der Essen in der Tasche hatte, aß vor ihren Augen und gab Catherine ein wenig und verhöhnte Étienne. Er versuchte, vor Étiennes Augen Hand an Catherine zu legen. Étienne spürte den alten Wahnsinn wieder aufsteigen, und diesmal hielt er ihn nicht zurück. Er packte eine Steinplatte und schlug Chaval auf den Kopf, einmal, zweimal, und Chaval fiel tot ins Wasser unter ihnen.

Danach saß Étienne zitternd da. Er hatte einen Menschen getötet. Es war das, was er immer gefürchtet hatte; es lag in seinem Blut. Doch Catherine lehnte sich im Dunkeln an ihn und weinte und sagte, sie habe Chaval immer gehasst, sie habe ihn nie geliebt, sei nur aus Angst mit ihm gegangen.

Die Tage vergingen. Die Lampe erlosch. In der völligen Finsternis verloren sie jedes Zeitgefühl. Sie hörten in der Ferne ein schwaches Klopfen — die Retter, die sich von den alten Bauen von Réquillart aus zu ihnen vorgruben und als Zeichen an den Fels klopften. Sie antworteten, klopften mit einem Stein zurück, bis sie keine Kraft mehr hatten. Dann stieg das Wasser wieder und brachte Chavals Leiche zurück, die im Dunkeln gegen ihre Füße trieb, und sie konnten sie nicht wegstoßen.

Catherine wurde schwächer. Sie sprach leise von der Sonne, von den Feldern im Frühling, von ihrer Kindheit. Sie sagte Étienne, dass sie ihn vom ersten Tag an geliebt habe, als sie ihm die Hälfte ihres Brotes gab. Er sagte ihr, dass auch er sie geliebt habe, immer. Sie hielten einander im Dunkeln. Sie starb still in seinen Armen, als schliefe sie ein, und lange wusste er nicht, dass sie tot war.

Oben warteten die Familien Tag um Tag an den Rettungsarbeiten. Die Maheude stand dort, Estelle im Arm, Lénore und Henri an ihre Röcke geklammert, und weinte nicht. Die Retter gruben sich durch den Fels zu den eingeschlossenen Bergleuten vor. Zacharie, wild vor Schmerz um seine Schwester, arbeitete in der vordersten Reihe der Gräber, bis er mit seiner Lampe einer Schlagwettertasche zu nahe kam. Das Gas explodierte und tötete ihn.

In jenen Tagen fuhren die Grégoires mit Cécile in die Siedlung und brachten Kleider und Schuhe für die Kinder der Maheus, aus Mitleid über das, was geschehen war. Während die Maheude an der Grube war, stand Cécile allein in der Küche mit dem alten Bonnemort, der am kalten Ofen saß, stumm und gelähmt, die Augen leer. Sie trat nah an ihn heran, sanft und rundlich, rosig vom guten Essen, lächelnd. Da regte sich etwas in dem alten Mann — fünfzig Jahre Hunger, hundert Jahre Maheus, die in der Grube umgekommen waren, der ganze dumpfe Hass seines Geschlechts. Seine Hände hoben sich und schlossen sich um den weißen Hals des Mädchens, dessen Familie seit der Zeit seines Großvaters von der Arbeit seiner Familie gelebt hatte, und er erwürgte sie. Als man sie fand, saß er noch immer da, die Hände in der Luft erstarrt.

Am fünfzehnten Tag brachen die Retter endlich durch. Sie fanden den Durchgang und darin Chavals aufgedunsenen Leichnam und Catherine tot und Étienne lebendig, kaum atmend, das Haar weiß geworden. Négrel trug ihn selbst hinaus. Sie brachten ihn hinauf ins Licht, und er wusste nicht, wo er war.

Wochen vergingen, bevor er gehen konnte.

An einem Morgen im April verließ Étienne Montsou. Er ging nach Paris, wo Pluchart ihm Arbeit in der Bewegung verschafft hatte. Er ging ein letztes Mal zur Siedlung hinauf, um Abschied zu nehmen, und fand die Maheude auf der Straße, in ihrer Grubenkleidung, mit ihrer Lampe. Man hatte sie als Schlepperin angenommen. Sie fuhr in die Grube ein, die ihren Mann, ihren Sohn, ihre Tochter getötet hatte. Irgendjemand musste die Kinder ernähren.

Sie machte ihm keine Vorwürfe. „Es ist niemandes Schuld“, sagte sie langsam. „Vielleicht eines Tages. Vielleicht wird es eines Tages anders.“ Sie streckte ihm die Hand hin. „Geh nur. Sei stark.“

Er nahm die Straße zum Bahnhof. Es war früh, und die Sonne ging über der Ebene auf. Die Luft war mild. Überall erwachte die Erde: Der Weizen sprosste grün auf den Feldern, an den Hecken schwollen die Knospen, und die ganze Ebene bebte vom Treiben alles Wachsenden. Es war April — Germinal —, der Monat der Saat.

Während er ging, schien es ihm, als könne er tief unter seinen Füßen die Bergleute hämmern hören — die Schläge ihrer Hacken gegen die Kohle, schwach und hartnäckig und unzählig, aus allen Gruben der Ebene. Sie waren noch da, unter der Erde, und arbeiteten noch. Und es schien ihm, als sei das Geräusch das Geräusch von etwas, das wächst. In den dunklen Furchen der Erde keimte ein neues Heer, ein schwarzes Heer von Männern, das langsam der Ernte kommender Zeiten entgegenreifte; und eines Tages, bald, würde es durch den Boden brechen, und die Erde würde sich unter seinem Aufstieg spalten.