Tablette I : L'Homme sauvage

Celui qui a vu l'Abîme, le fondement du pays, qui savait toutes choses, était sage en tout — Gilgamesh, qui a vu l'Abîme, le fondement du pays. Il vit ce qui était secret et découvrit ce qui était caché ; il rapporta un récit du temps d'avant le Déluge. Il partit sur une route lointaine, et revint las et apaisé ; et il grava toutes ses peines sur une tablette de pierre.

Il bâtit le rempart d'Uruk-la-Bergerie, de la sainte Eanna, le trésor pur. Vois son rempart, pareil à un fil de laine ; regarde son parapet, que nul ne peut égaler. Prends l'escalier, qui date des temps anciens ; approche-toi de l'Eanna, la demeure d'Ishtar, que nul roi après lui, nul homme, ne peut égaler. Monte sur le rempart d'Uruk et fais-en le tour ; examine ses fondations, inspecte sa maçonnerie : n'est-elle pas de brique cuite ? Les Sept Sages n'en ont-ils pas posé les fondations ? Un mille carré de ville, un mille carré de vergers, un mille carré de glaisières, un demi-mille carré du temple d'Ishtar : trois milles carrés et demi, telle est l'étendue d'Uruk. Trouve le coffret de cèdre ; ouvre sa serrure de bronze ; sors-en la tablette de lapis-lazuli, et lis-la à voix haute : tout ce que Gilgamesh a traversé, toutes ses épreuves.

Gilgamesh était aux deux tiers dieu et pour un tiers homme ; la déesse Ninsun était sa mère, le héros Lugalbanda son père. Il était grand, magnifique, terrible, comme un taureau sauvage, sans égal. Mais dans sa force inquiète, il ne laissait aucun repos aux gens d'Uruk : il ne laissait pas un fils à son père, pas une fille à sa mère ; il défiait les jeunes gens à des combats et les épuisait. Et le peuple cria vers les dieux.

Les dieux entendirent sa plainte, et dirent à la déesse mère, Aruru : « C'est toi qui l'as créé ; crée maintenant son égal, à la mesure de la tempête de son cœur ; qu'ils luttent l'un contre l'autre, et qu'Uruk ait la paix. » Aruru se lava les mains, pinça un morceau d'argile et le jeta dans la steppe ; et elle créa Enkidu, le guerrier. Tout son corps était couvert de poils ; ses cheveux étaient longs comme ceux d'une femme, épais comme l'orge. Il ne savait rien des gens ni du pays ; il broutait l'herbe avec les gazelles, il se bousculait avec les bêtes sauvages au point d'eau, il se plaisait dans l'eau avec les animaux.

Un trappeur le vit au point d'eau, trois jours de suite, et resta glacé de peur : cet homme sauvage arrachait ses pièges, comblait ses fosses et laissait partir les animaux. Il le dit à son père ; et son père lui dit d'aller à Uruk, chez Gilgamesh, et de demander une femme — Shamhat, une des femmes du temple d'Ishtar — pour l'emmener avec lui dans la steppe. « Quand les animaux viendront boire au point d'eau, qu'elle ôte ses vêtements et se montre à lui ; il la verra, il viendra à elle, et les animaux qui ont grandi avec lui se détourneront de lui. »

Ainsi fut fait. Shamhat et le trappeur attendirent au point d'eau trois jours. Les animaux vinrent, et Enkidu avec eux ; et Shamhat se montra à lui, et il vint à elle ; et pendant six jours et sept nuits Enkidu fut avec Shamhat. Ensuite il se tourna pour retourner vers ses animaux ; mais les gazelles le virent et s'enfuirent, et les bêtes sauvages le fuirent. Enkidu voulut courir après elles ; mais ses genoux restaient immobiles, son corps était faible, il ne pouvait plus courir comme avant. Mais il avait gagné quelque chose : la raison, et une vaste intelligence.

L'humanisation d'Enkidu par Shamhat est racontée dans le poème franchement mais sans s'y attarder ; elle est donnée ici dans ses grandes lignes.

Il revint s'asseoir aux pieds de Shamhat, et l'écouta. « Tu es beau, Enkidu ; tu es pareil à un dieu. Pourquoi erres-tu dans la steppe avec les animaux ? Viens, que je t'emmène à Uruk-la-Bergerie, au temple saint, la demeure d'Anu et d'Ishtar, où Gilgamesh est parfait en force et domine le peuple comme un taureau sauvage. » Et Enkidu désirait un ami ; il dit : « Je le défierai ; je crierai dans Uruk : c'est moi le plus fort ! »

Gilgamesh, pendant ce temps, fit deux rêves, et les raconta à sa mère, la sage déesse Ninsun. Il rêva qu'un météore, un morceau du dieu du ciel Anu, tombait à côté de lui, trop lourd pour être soulevé ; les gens d'Uruk se rassemblaient autour, et il l'aimait comme une épouse, et l'apportait à sa mère. Et il rêva d'une hache posée dans la rue d'Uruk, et il l'aimait comme une épouse. Ninsun lui dit ce qu'ils signifiaient : « Un compagnon fort viendra à toi, un ami qui sauve son ami ; il est le plus fort du pays ; tu l'aimeras comme une épouse ; il ne t'abandonnera jamais. »