Théogonie

Hésiode, poète paysan d'Ascra en Béotie, vécut vers 700 av. J.-C., à peu près à l'époque d'Homère ; la Théogonie (« naissance des dieux ») est le plus ancien récit grec de l'origine du monde et des générations des dieux. C'est un seul poème d'environ mille vers, donné ici en un seul épisode, avec des intertitres ajoutés pour en marquer les parties. Une grande partie consiste en longues listes de noms — les enfants de la Nuit, les filles de la mer — qui sont abrégées ici. Le poème est raconté à la première personne ; la version anglaise est faite d'après le grec, en suivant par endroits de près la traduction en prose, tombée dans le domaine public, de H. G. Evelyn-White (1914) ; le texte français est traduit de cette version anglaise.

Les Muses

Commençons notre chant par les Muses de l'Hélicon, qui habitent la grande et sainte montagne de l'Hélicon, et dansent de leurs pieds délicats autour de la source aux eaux sombres comme la violette et de l'autel du puissant fils de Cronos ; et qui, après avoir baigné leur peau tendre dans les eaux du Permesse ou de la source du Cheval, mènent leurs belles et charmantes danses au sommet de l'Hélicon, et se meuvent de leurs pieds vigoureux. De là elles partent la nuit, voilées d'une épaisse brume, et s'avancent avec leurs belles voix, chantant Zeus qui porte l'égide, et la souveraine Héra d'Argos, et toute la race sacrée des immortels qui vivent à jamais.

Et ce sont elles qui enseignèrent un jour le beau chant à Hésiode, tandis qu'il paissait ses agneaux au pied du saint Hélicon. Voici la parole que me dirent d'abord les déesses, les Muses de l'Olympe, filles de Zeus qui porte l'égide :

« Bergers des champs, misérables objets de honte, rien que des ventres : nous savons dire bien des mensonges qui ressemblent à la vérité ; et nous savons, quand nous le voulons, dire la vérité. »

Ainsi parlèrent les filles au verbe prompt du grand Zeus ; et elles cueillirent et me donnèrent un bâton, un rameau de laurier florissant, chose merveilleuse ; et elles m'insufflèrent une voix divine, pour que je célèbre ce qui sera et ce qui fut auparavant ; et elles me dirent de chanter la race des dieux bienheureux qui sont à jamais, mais de les chanter toujours elles-mêmes en premier et en dernier.

L'avertissement des Muses, qui disent pouvoir énoncer des mensonges semblables à la vérité, a été beaucoup discuté : il vise peut-être d'autres poètes — peut-être Homère.

Les Muses naquirent en Piérie de Zeus et de Mnémosyne, la Mémoire, qui s'unit à lui neuf nuits, pour être l'oubli des maux et le repos des soucis : Clio, Euterpe, Thalie, Melpomène, Terpsichore, Érato, Polymnie, Uranie, et Calliope, la plus grande de toutes, car elle accompagne les rois vénérables. Celui que les filles du grand Zeus honorent et regardent à sa naissance, parmi les rois nourris par Zeus, sur sa langue elles versent une douce rosée, et de sa bouche coulent des paroles aimables ; et tout le peuple a les yeux sur lui tandis qu'il tranche les différends par des sentences droites. Et quand un aède, serviteur des Muses, chante les exploits glorieux des hommes d'autrefois et les dieux bienheureux, celui qui a un chagrin tout frais au cœur oublie aussitôt sa peine et ne se souvient plus de ses soucis ; si vite les dons des déesses le détournent.

Salut, enfants de Zeus, et donnez-moi un chant charmant ; dites-moi comment, au commencement, naquirent les dieux et la terre.

Les Premières Choses

Tout d'abord fut Chaos — la Béance. Puis Terre à la large poitrine, Gaïa, siège toujours sûr de tous les immortels qui habitent les sommets de l'Olympe neigeux, et le Tartare brumeux dans les profondeurs de la terre aux larges routes ; et Éros, l'Amour, le plus beau parmi les dieux immortels, qui rompt les membres et dompte, dans la poitrine de tous les dieux et de tous les hommes, l'esprit et la sage volonté.

De Chaos naquirent l'Érèbe, les Ténèbres, et la Nuit noire ; et de la Nuit naquirent l'Éther, l'air lumineux d'en haut, et le Jour, qu'elle enfanta après s'être unie d'amour aux Ténèbres.

Et Terre enfanta d'abord, égal à elle-même, le Ciel étoilé, Ouranos, pour la couvrir de toutes parts et être pour les dieux bienheureux un siège toujours sûr. Et elle enfanta les hautes Montagnes, gracieux séjours des nymphes divines ; et elle enfanta aussi la Mer stérile, Pontos, à la houle furieuse — tout cela sans le plaisir de l'amour. Mais ensuite elle s'unit au Ciel, et enfanta Océan aux tourbillons profonds ; et Coïos, Crios, Hypérion et Japet ; Théia et Rhéa, Thémis et Mnémosyne, Phébé à la couronne d'or et l'aimable Téthys. Après eux naquit le plus jeune, Cronos aux pensées tortueuses, le plus terrible de ses enfants ; et il haïssait son vigoureux père.

Ces douze enfants de Terre et de Ciel sont les Titans.

Elle enfanta aussi les Cyclopes, au cœur arrogant — Brontès, Stéropès et Argès, Tonnerre, Éclair et Lueur — qui donnèrent à Zeus le tonnerre et lui fabriquèrent la foudre ; ils étaient semblables aux dieux en tout le reste, mais un seul œil était placé au milieu de leur front. Et trois autres fils naquirent de Terre et de Ciel, grands et puissants, qu'on ne doit pas nommer : Cottos, Briarée et Gygès, les Hécatonchires, de leurs épaules jaillissaient cent bras, inapprochables, et chacun avait cinquante têtes.

Le Renversement du Ciel

De tous les enfants nés de Terre et de Ciel, ceux-là étaient les plus terribles, et leur père les haït dès le commencement. À mesure que chacun naissait, il les cachait tous dans un lieu secret de la Terre, et ne les laissait pas monter à la lumière ; et le Ciel se réjouissait de son œuvre mauvaise. Mais la vaste Terre gémissait au-dedans, à l'étroit ; et elle imagina un plan rusé et mauvais. Elle fit naître l'espèce de l'acier gris, façonna une grande faucille, et dit son plan à ses chers fils : « Mes enfants, nés d'un père insensé, si vous voulez m'obéir, nous punirons l'outrage criminel de votre père ; car c'est lui qui le premier a imaginé des actes honteux. »

Tous furent saisis de crainte, et aucun ne parla. Mais le grand Cronos aux pensées tortueuses prit courage et répondit : « Mère, je me charge d'accomplir cet acte, car je ne me soucie pas de notre père au nom maudit ; car c'est lui qui le premier a imaginé des actes honteux. » La grande Terre se réjouit ; elle le plaça en embuscade et lui mit dans la main la faucille aux dents aiguës.

Et le Ciel vint, amenant la nuit, et, désireux d'amour, il s'étendit sur la Terre, déployé de toutes parts. Alors le fils, de son embuscade, tendit la main gauche, et de la droite il prit la grande faucille aux dents aiguës, trancha d'un coup rapide le sexe de son père et le jeta derrière lui.

Hésiode raconte cet acte de violence brièvement et simplement ; c'est le crime fondateur de l'histoire des dieux.

Ce ne fut pas en vain qu'il tomba de sa main : car la Terre reçut toutes les gouttes de sang qui jaillirent, et au cours des années elle enfanta les puissantes Érinyes, et les grands Géants, et les Nymphes des frênes. Et le sexe, une fois tranché et lancé de la terre dans la mer houleuse, fut longtemps porté sur les flots ; et une écume blanche se répandit autour de la chair immortelle ; et en elle grandit une jeune fille. D'abord elle approcha de la sainte Cythère, et de là elle vint à Chypre entourée par les flots ; et elle en sortit, déesse vénérable et belle, et l'herbe poussait sous ses pieds légers. Les dieux et les hommes l'appellent Aphrodite, la déesse née de l'écume, parce qu'elle grandit dans l'écume, aphros. Éros l'accompagna, et le beau Désir la suivit, quand elle naquit et alla rejoindre les dieux. Sa part parmi les hommes et les dieux, ce sont les chuchotements des jeunes filles, les sourires, les tromperies, le doux plaisir, l'amour et la tendresse.