Les Travaux et les Jours

Le second poème d'Hésiode, composé vers 700 av. J.-C. en Béotie, en Grèce centrale, est adressé à son frère Persès, qui avait dilapidé sa part de la terre paternelle, puis, en soudoyant les « rois » locaux qui jugeaient les différends, avait pris plus que sa part de celle d'Hésiode. C'est le plus ancien poème grec sur la vie ordinaire : la justice, le travail, l'agriculture, la navigation, le mariage et la chance. C'est un seul poème d'environ huit cents vers, donné ici en un seul épisode, avec des intertitres ajoutés pour en marquer les parties. Il est dit par la voix d'Hésiode lui-même ; la version anglaise est faite d'après le grec, en suivant par endroits de près la traduction en prose, tombée dans le domaine public, de H. G. Evelyn-White (1914) ; le texte français est traduit de cette version anglaise.

Deux sortes de Lutte

Muses de Piérie, qui donnez la gloire par vos chants, venez ici, parlez de Zeus votre père, et chantez sa louange. Par lui les hommes mortels sont illustres ou obscurs, chantés ou non chantés, selon que le veut le grand Zeus. Car aisément il rend fort, et aisément il abaisse le fort ; aisément il humilie l'orgueilleux et élève l'obscur ; aisément il redresse le tordu et dessèche l'orgueilleux. Écoute-moi, Zeus, toi qui vois et qui entends, et rends droites les sentences par la justice ; et moi, je dirai à Persès des choses vraies.

Il n'y a pas sur la terre une seule sorte de Lutte, mais deux. L'une, un homme la louerait s'il la comprenait ; mais l'autre est blâmable ; et elles sont de nature tout à fait différente. Car l'une nourrit la guerre mauvaise et la bataille, cruelle qu'elle est : aucun homme ne l'aime, mais les hommes l'honorent par nécessité. Mais l'autre est la fille aînée de la Nuit sombre, et le fils de Cronos l'a placée dans les racines de la terre, et elle est bien plus bienveillante envers les hommes. Elle pousse au travail même le paresseux ; car un homme s'empresse de travailler quand il voit son voisin, un homme riche, qui se hâte de labourer, de planter et de bien tenir sa maison ; et le voisin rivalise avec le voisin dans sa course à la richesse. Cette Lutte est bonne pour les hommes. Et le potier en veut au potier, et l'artisan à l'artisan, et le mendiant jalouse le mendiant, et l'aède l'aède.

Persès, garde ceci dans ton cœur : ne laisse pas cette Lutte qui se plaît au mal détourner ton cœur du travail, tandis que tu épies, lorgnes et écoutes les chicanes de l'agora. Car nous avons déjà partagé notre héritage ; mais tu as saisi la plus grande part et tu l'as emportée, en flattant grandement la gloire de nos rois mangeurs de présents, qui aiment juger une affaire comme celle-ci. Insensés ! Ils ne savent pas combien la moitié vaut plus que le tout, ni quel grand profit il y a dans la mauve et l'asphodèle.

La mauve et l'asphodèle étaient la nourriture la plus simple des pauvres ; Hésiode veut dire qu'un peu honnêtement acquis vaut mieux que beaucoup malhonnêtement.

Prométhée et Pandore

Car les dieux tiennent cachés aux hommes les moyens de vivre. Sinon, tu ferais aisément en un jour assez de travail pour t'en pourvoir une année entière même sans travailler ; bientôt tu suspendrais ton gouvernail au-dessus de la fumée, et les champs travaillés par le bœuf et le mulet robuste tomberaient en friche. Mais Zeus, dans la colère de son cœur, les cacha, parce que Prométhée le rusé l'avait trompé ; c'est pourquoi il prépara aux hommes le chagrin et le malheur. Il cacha le feu ; mais le noble fils de Japet le déroba de nouveau pour les hommes à Zeus le sage, dans une tige creuse de férule.

Et Zeus, irrité, lui dit : « Fils de Japet, toi qui surpasses tous les autres en ruse, tu te réjouis de m'avoir trompé et d'avoir volé le feu — grand fléau pour toi-même et pour les hommes à venir. Mais je donnerai aux hommes, comme prix du feu, un mal dont ils se réjouiront tous en leur cœur, embrassant leur propre perte. » Ainsi parla le père des hommes et des dieux, et il éclata de rire.

Il dit à Héphaïstos de mélanger vite la terre avec l'eau, d'y mettre la voix et la force d'un être humain, et de façonner une douce et aimable forme de jeune fille, semblable de visage aux déesses immortelles ; à Athéna de lui apprendre la couture et le tissage ; à Aphrodite d'or de répandre la grâce sur sa tête, et le désir cruel et les soucis qui brisent les membres ; et à Hermès de mettre en elle un esprit impudent et une nature trompeuse. Et les dieux l'habillèrent et la couronnèrent de fleurs ; et Hermès mit dans sa poitrine des mensonges et des paroles rusées, et appela cette femme Pandore — « Tous-les-Dons » — parce que tous ceux qui habitent l'Olympe lui avaient fait chacun un don, fléau pour les hommes mangeurs de pain.

Puis Zeus l'envoya à Épiméthée, celui qui pense après coup ; et Épiméthée ne se souvint pas que Prométhée lui avait dit de ne jamais accepter un présent de Zeus Olympien, mais de le renvoyer, de peur qu'il ne se révèle nuisible aux hommes. Il accepta le présent, et ce n'est qu'ensuite, quand le mal était déjà à lui, qu'il comprit.

Car auparavant les tribus des hommes vivaient sur la terre à l'écart et à l'abri des maux, du dur labeur et des lourdes maladies qui apportent aux hommes les Kères. Mais la femme ôta de ses mains le grand couvercle de la jarre et les répandit tous, et sa pensée causa aux hommes le chagrin et le malheur. Seule l'Espérance resta là, dans une demeure incassable, à l'intérieur, sous le bord de la grande jarre, et ne s'envola pas par l'ouverture ; car auparavant le couvercle de la jarre l'en empêcha, par la volonté de Zeus. Mais les autres, fléaux innombrables, errent parmi les hommes ; car la terre est pleine de maux, et la mer en est pleine. D'elles-mêmes les maladies viennent sur les hommes sans cesse, de jour et de nuit, apportant le mal aux mortels en silence ; car le sage Zeus leur a ôté la voix. Ainsi il n'y a aucun moyen d'échapper à la volonté de Zeus.

La « boîte » de Pandore était à l'origine une jarre (pithos) ; la « boîte » vient d'une erreur de traduction du XVIe siècle. La question de savoir si l'Espérance, gardée dans la jarre, est un réconfort laissé aux hommes ou un autre mal qui leur est tenu caché est débattue depuis. Le récit d'Hésiode accuse la première femme des maux du monde, conformément à l'hostilité envers les femmes qu'on trouve dans tous ses poèmes.

Les Cinq Âges

Ou, si tu veux, je te résumerai un autre récit, bien et habilement — et toi, garde-le dans ton cœur — comment les dieux et les hommes mortels sont nés d'une même source.

Tout d'abord, les dieux immortels qui habitent l'Olympe firent une race d'or d'hommes mortels, qui vécurent au temps de Cronos, quand il régnait dans le ciel. Et ils vivaient comme des dieux, le cœur sans chagrin, à l'écart et à l'abri de la peine et de la douleur ; la misérable vieillesse ne pesait pas sur eux ; mais, les jambes et les bras toujours vigoureux, ils se réjouissaient dans les festins, hors d'atteinte de tous les maux. Quand ils mouraient, c'était comme s'ils étaient vaincus par le sommeil, et ils avaient tous les biens ; car la terre féconde leur donnait d'elle-même des fruits abondants et sans mesure. Et maintenant ils sont de bons génies sur la terre, gardiens des hommes mortels.