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“Après dix ans de guerre et dix autres d'errance, Ulysse se fraie un chemin jusque chez lui, vers une épouse, un fils et une maison envahie par les prétendants.”

“Au cours d'une longue nuit au Pirée, Socrate et ses amis bâtissent en paroles une cité idéale pour découvrir ce qu'est la justice, et pourquoi la vie juste est la plus heureuse.”

“Un mécanicien sans travail arrive à pied dans un bassin houiller du nord de la France au cœur de l'hiver, descend dans la fosse du Voreux aux côtés de la famille Maheu, et devient le meneur d'une grève que la faim, la troupe et la mine elle-même vont tenter d'écraser.”

“Le petit livre de mémoire de Dante : comment il vit Béatrice pour la première fois quand ils avaient tous deux neuf ans, comment son salut le combla de félicité et son refus de désespoir, comment il apprit à n'écrire que pour sa louange — et comment, après sa mort, il résolut de dire d'elle ce qui n'avait jamais été dit d'aucune femme.”

“Le traité latin inachevé de Dante, De vulgari eloquentia : d'où vient le langage humain, pourquoi il s'est divisé en de nombreuses langues à Babel, en quoi les dialectes d'Italie diffèrent — et comment un poète italien pourrait trouver, parmi eux tous, une seule langue noble, digne de la plus haute poésie.”

“Exilé de Florence, Dante dresse un « banquet » de savoir pour ceux qui en ont faim mais ne savent pas le latin : trois de ses propres poèmes d'amour, servis avec de longs commentaires en italien qui révèlent dans la dame qu'ils célèbrent la Philosophie elle-même — et qui parcourent les cieux, l'âme, le sens de la noblesse et les âges de la vie humaine.”

“Le traité latin de Dante sur le gouvernement du monde : pourquoi l'humanité a besoin d'un seul souverain universel pour vivre en paix ; pourquoi ce pouvoir revient de droit à l'Empire romain ; et pourquoi l'autorité de l'empereur vient directement de Dieu, et non du pape.”

“Les treize lettres latines de Dante qui nous sont parvenues, écrites en exil : à des cardinaux et à des comtes, à un confrère poète, aux villes et aux princes d'Italie, à l'empereur Henri VII — dont il espérait qu'il le ramènerait chez lui —, à un ami de Florence, pour refuser une grâce humiliante, et à son protecteur Cangrande, pour expliquer le sens de la Divine Comédie.”

“Au milieu de sa vie, égaré dans une forêt obscure, le poète Dante est conduit par l'ombre de Virgile à travers les cercles de l'Enfer et sur la montagne du Purgatoire, puis par sa bien-aimée Béatrice à travers les cieux du Paradis — jusqu'à la vision de Dieu.”

“La plus ancienne grande histoire du monde : Gilgamesh, le roi inquiet et tyrannique d'Ourouk, trouve un ami en Enkidou, l'homme sauvage ; ensemble, ils tuent le gardien de la Forêt des cèdres et le Taureau céleste — et quand Enkidou meurt, Gilgamesh part jusqu'au bout du monde pour trouver le seul homme qui ait échappé à la mort.”

“Le carnet intime d'un empereur romain, écrit en grec en campagne et à la cour : douze livres de rappels à soi-même sur le devoir, la mort, la colère, le changement, et sur la manière de rester bon dans un monde qui ne s'y prête pas.”

“À la mort de leur père, les sœurs Dashwood perdent leur maison et leur fortune et s'installent dans un cottage du Devonshire, où la raisonnable Elinor cache un chagrin d'amour et où la passionnée Marianne se jette dans un amour pour le fringant Willoughby.”

“La vive Elizabeth Bennet et l'orgueilleux M. Darcy se jugent mal dès leur première rencontre, et chacun doit surmonter ses propres défauts avant de pouvoir voir l'autre clairement.”

“Fanny Price, une parente pauvre recueillie par son riche oncle à Mansfield Park, grandit discrète et négligée — jusqu'à ce que les éblouissants Crawford arrivent de Londres, et qu'elle seule voie ce qu'ils sont.”

“Belle, intelligente et riche, Emma Woodhouse a décidé de ne jamais se marier mais d'arranger les mariages de tous les autres dans le village de Highbury — et se trompe sur presque tous, y compris le sien.”

“Catherine Morland, dix-sept ans, nourrie de romans gothiques, part pour Bath, s'y fait de faux amis et un vrai, et se voit invitée dans une antique abbaye — où elle est sûre que se cache quelque terrible secret.”

“Huit ans après s'être laissé persuader de rompre ses fiançailles avec un officier de marine sans le sou, Anne Elliot, négligée par sa vaniteuse famille, retrouve le capitaine Wentworth — riche, admiré et apparemment indifférent à elle.”

“En 1348, l'année de la peste, sept jeunes femmes et trois jeunes hommes quittent Florence agonisante pour les collines, et pendant dix jours, pour passer les heures les plus chaudes, chacun raconte une histoire — cent récits de saints qui étaient des fripons, de marchands et de pirates, d'amants heureux et malheureux, d'épouses rusées, de maris sots et d'actions nobles. La « comédie humaine » de Boccace, écrite, dit-il, pour les dames amoureuses.”

“La pièce qui a donné au monde le mot « robot ». Sur une île lointaine, l'usine des Robots universels de Rossum produit des travailleurs artificiels par centaines de milliers pour libérer l'humanité du travail. Helena Glory vient plaider pour leur âme et reste pour épouser le directeur général ; dix ans plus tard, les Robots se soulèvent contre leurs créateurs, et un seul homme, qui travaille encore de ses mains, reste en vie pour voir si la vie continuera.”

“Un capitaine tchèque découvre, dans une baie au large de Sumatra, une colonie de salamandres intelligentes qui se tiennent debout, et leur apprend à tuer les requins et à ramener des perles. Un industriel de Prague en fait la main-d'œuvre la moins chère que le monde ait jamais vue. Les salamandres apprennent à parler, lisent les journaux du soir, bâtissent des ports et des continents et se multiplient par milliards, jusqu'à ce qu'une nuit une voix rauque annonce à la radio qu'il leur faut davantage de côtes, et que les continents vont devoir leur faire place.”

“Le premier livre de Cervantès, un roman pastoral en prose et en vers. Sur les rives du Tage, deux bergers, le courtois Elicio et le simple Erastro, aiment la belle Galatée et restent amis ; autour d'eux, d'autres bergers et voyageurs racontent leurs histoires d'amour, de meurtre, d'amitié et de dédain — jusqu'à ce que le père de Galatée la promette à un étranger, et que les bergers se rassemblent pour l'en empêcher.”

“Un pauvre gentilhomme de la Manche lit tant de romans de chevalerie qu'il en perd la raison, et part en armure rouillée sur une haridelle décharnée redresser les torts du monde, avec pour écuyer un paysan de son voisinage, Sancho Panza. Les moulins deviennent des géants, les auberges des châteaux et une fille de ferme l'incomparable Dulcinée — jusqu'à ce qu'au bout de deux grandes parties le chevalier rentre chez lui et s'éveille de son rêve.”

“Le dernier livre de Cervantès, achevé sur son lit de mort : une « histoire septentrionale » à la manière d'Héliodore. Deux jeunes pèlerins d'une beauté merveilleuse, Periandro et Auristela, qui se disent frère et sœur, voyagent des îles glacées du Nord — barbares, naufrages, rois amoureux — à travers le Portugal, l'Espagne et la France jusqu'à Rome, où se révèlent enfin leurs vrais noms et leur amour.”

“Naufragé seul sur une île pendant vingt-huit ans, un jeune Anglais sans repos apprend à construire, à cultiver, à prier et enfin à vivre avec un autre être humain.”

“Un garçon né dans un hospice demande à en avoir plus, s'enfuit à Londres et tombe parmi des voleurs, où le doux Oliver devient l'enjeu d'une lutte entre la bande de Fagin, le brutal Bill Sikes, Nancy, vouée au malheur, et les quelques braves gens bien décidés à le sauver.”

“La veille de Noël, l'avare Ebenezer Scrooge reçoit la visite du fantôme de son associé défunt et de trois Esprits, qui lui montrent son passé, son présent et son avenir.”

“David Copperfield raconte sa propre vie : une petite enfance heureuse brisée par un beau-père cruel, le travail d'enfant dans un entrepôt de Londres, la fuite chez une tante excentrique, l'école, l'amour, le métier d'écrivain — et les amis et les ennemis, Micawber, Steerforth, Uriah Heep, Peggotty et Agnès, qui le façonnent.”