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“Une vieille paysanne quitte son village de montagne pour vivre avec la famille de sa fille à la Vieille Blanchisserie, une maison isolée dans une verte vallée au pied du château d'une princesse. Au fil d'une année — ses fêtes et ses foires, ses crues et ses orages, le moulin, la maison du garde-chasse, un pèlerinage, une noce —, sa sagesse, sa bonté et ses histoires façonnent la vie de ses petits-enfants et de ses voisins, et touchent même la princesse, la triste jeune comtesse, les amoureux Kristla et Míla, et la pauvre Viktorka, la folle des bois.”

“Le roman inachevé de Stendhal sur la monarchie de Juillet. Lucien Leuwen, fils oisif et idéaliste d'un spirituel banquier parisien, est renvoyé de l'École polytechnique pour ses sympathies républicaines et envoyé comme lancier dans la garnison provinciale de Nancy, où il tombe amoureux d'une jeune veuve royaliste et réservée, Mme de Chasteller. Trompé et forcé de la quitter, il rentre à Paris pour apprendre la corruption du gouvernement de l'intérieur d'un ministère.”

“La femme d'un médecin de la Normandie provinciale, nourrie de romans sentimentaux, cherche dans les liaisons amoureuses et le luxe la vie dont elle a rêvé, et s'y perd.”

“Un médecin libéré après dix-huit ans passés à la Bastille, sa fille dévouée, l'aristocrate français qui renonce à son nom de famille pour l'épouser et l'avocat anglais débauché qui l'aime en silence sont entraînés de Londres dans le Paris de la Terreur.”

“Un orphelin des marais du Kent devient soudain un gentleman grâce à un bienfaiteur secret, et apprend trop tard qui il est, et ce qu'il a perdu.”

“Libéré après dix-neuf ans de bagne pour avoir volé du pain, Jean Valjean est transformé par la miséricorde d'un évêque, élève une orpheline comme sa propre fille et se voit traqué à travers la France pendant vingt ans par le policier Javert — de la province jusqu'aux barricades et aux égouts de Paris.”

“Un ancien fonctionnaire de Pétersbourg, aigri et isolé, s'en prend à la raison, au progrès et au « palais de cristal » de l'avenir, puis raconte l'histoire d'un dîner d'adieu, d'une nuit dans une maison close et de la jeune femme dont il ne put supporter la bonté.”

“Un étudiant pauvre de Saint-Pétersbourg assassine une prêteuse sur gages pour prouver qu'il est au-dessus de la morale ordinaire, et découvre qu'il ne peut vivre avec ce qu'il a fait.”

“« Le Capital. Critique de l'économie politique », livre I — le seul que Marx ait publié lui-même. Partant de l'humble marchandise, Marx montre comment l'argent devient capital, comment le capital tire la plus-value du travail non payé de l'ouvrier, comment la lutte autour de la journée de travail et l'arrivée des machines transforment l'industrie, et comment l'accumulation entasse la richesse à un pôle et la misère à l'autre — jusqu'à ce que, dans une histoire écrite « en lettres de sang et de feu », il montre comment tout a commencé.”

“D'un salon de Pétersbourg en 1805 à l'incendie de Moscou et à la retraite de l'armée de Napoléon, les vies de trois familles nobles — les Rostov, les Bolkonski et le maladroit héritier Pierre Bézoukhov — sont emportées par la guerre, l'amour, le deuil et la recherche de ce qui donne son prix à une vie.”

“Le prince Mychkine, jeune homme doux et épileptique qui revient à Pétersbourg d'un sanatorium suisse, se trouve pris entre deux femmes — la fière et blessée Nastassia Filippovna et Aglaé, la fille du général — et entre les passions de la société pétersbourgeoise, où sa bonté passe pour de l'idiotie.”

“Dans une petite maison d'Aksaray, une veuve raconte à son fils comment son père et elle échappèrent jadis à un mariage forcé. Puis le fils, Talat, perd son cœur pour Fitnat, la belle-fille d'un marchand de tabac qui la tient enfermée ; il se déguise en jeune fille pour devenir son amie — mais son beau-père l'a promise à un homme riche d'Üsküdar, Ali Bey, et une vieille injustice du passé de cet homme change la noce en tragédie.”

“Le jeune professeur de philologie classique Friedrich Nietzsche soutient que la tragédie grecque est née de l'union de deux forces opposées — le rêve apollinien de la forme et l'ivresse dionysiaque de la musique —, qu'elle a été tuée par la raison socratique, et qu'elle pourrait renaître dans la musique allemande.”

“Dans une paisible ville de province, un vieil idéaliste libéral regarde son fils organiser un cercle de conspirateurs autour de la figure fascinante et vide de Nikolaï Stavroguine — jusqu'à ce que l'intrigue, l'incendie et le meurtre montrent ce que les idées à la mode des pères ont produit chez les fils.”

“Un garçon espiègle d'une petite ville au bord du Mississippi pousse ses amis à blanchir une palissade à sa place, s'enfuit pour devenir pirate, assiste à un meurtre dans un cimetière et part à la recherche d'un trésor enfoui.”

“Une belle épouse de Pétersbourg rencontre un jeune officier de cavalerie dans une gare de Moscou et abandonne pour lui son mari, son fils et sa place dans la société, tandis qu'à travers la même Russie un propriétaire timide, Lévine, courtise la jeune fille qui l'a jadis refusé et cherche une raison de vivre.”

“Treize récits de la Malá Strana de Prague, le « Petit Côté » au pied du château, au milieu du XIXe siècle : une maison tranquille où une semaine apporte une mort, des fiançailles, un gain à la loterie et une bataille conjugale ; deux vieux ennemis à une table d'auberge ; un mendiant perdu par les commérages ; un boutiquier perdu par sa pipe ; un garçon enfermé dans la cathédrale pour voir saint Venceslas dire la messe ; et un jeune avocat qui s'installe dans le quartier pour être tranquille et n'y trouve que des voisins.”

“En neuf chapitres de courts aphorismes, Nietzsche se détourne de Wagner et de la métaphysique pour un examen froid, historique, « chimique » de la morale, de la religion, de l'art, de la société, des femmes et de l'État — un livre, comme le dit son sous-titre, pour esprits libres.”

“Dans une petite ville de Russie, un vieux propriétaire débauché est assassiné, et les soupçons se portent sur son fils aîné passionné — tandis que ses deux autres fils, Ivan, le brillant sceptique, et Aliocha, le doux novice, sont entraînés dans une lutte autour de la culpabilité, de la foi, de la liberté et de l'amour.”

“Dans le Londres des Tudors, un petit mendiant et le prince Édouard, semblables comme des jumeaux, échangent leurs vêtements pour s'amuser — et se retrouvent chacun prisonnier de la vie de l'autre, le pauvre sur le trône et le vrai roi errant dans son royaume comme un fou en haillons.”

“Après dix ans de solitude sur sa montagne, le prophète Zarathoustra descend parmi les hommes pour enseigner que Dieu est mort, que l'homme est quelque chose qui doit être dépassé et — le plus difficile de tout — que tout revient éternellement. Un poème philosophique dans la voix de l'Écriture.”

“Jeanne, jeune noble normande élevée au couvent, en sort pleine de rêves d'amour, et trouve à la place un mari mesquin et infidèle, une vie de petites trahisons et un fils qui lui brise le cœur — l'humble vérité d'une vie de femme, de dix-sept ans à la vieillesse.”

“Fuyant son père ivrogne et les gens qui veulent le « sivilizer », Huck Finn descend le Mississippi sur un radeau avec Jim, un homme qui fuit l'esclavage, et doit décider par lui-même de ce qui est juste.”

“Georges Duroy, ancien soldat sans le sou, avec une belle moustache et aucun scrupule, débarque dans le monde des journaux parisiens et grimpe — par les femmes, le talent emprunté et le scandale politique — du tabouret de commis à la fortune, à un titre et à une place aux portes du pouvoir.”